Que se passerait-il si on donnait une immense toile où chacun serait libre d’en colorier une infime partie ? Collaberions-nous afin de délivrer un unique message ? Se rallierions-nous à une idée qui convaincrait chacun indépendamment de sa culture, son vécu, son idéologie, ses croyances ? Apparemment non !
L’ingénieur logiciel gallois Josh Wardle est célèbre pour la création du jeu « Wordle », récemment racheté par The New York Times. C’est l’équivalent de notre Motus national à la différence que l’on ne peut jouer qu’une partie par jour. Avant cela, Wardle était chef de produit pour le réseau social Reddit. Conscient de l’engagement important de ses utilisateurs, il s’amusa à mener quelques expériences. L’une d’entre elle a eu lieu en 2017 sous le nom de « Place ». Elle consiste à mettre à disposition une toile d’1 million de pixels. Chaque utilisateur peut colorier un pixel de la couleur de son choix tous les 5 à 20 minutes. Et c’est tout, aucune explication ou consigne n’est donnée. A l’image du réseau social, les utilisateurs sont libres de faire ce qu’ils veulent. Le résultat donne l’image ci-dessous.
- Un peu de contexte
Reddit a un fonctionnement et une identité un tantinet différents des réseaux sociaux dits mainstreams. Les utilisateurs peuvent accéder à des canaux dédiés à des sujets spécifiques. Les discussions cinématographiques se passent généralement sur « /r/movies », celles concernant une série ou un jeu précis sur « /r/[nom de la série ou du jeu] ». Les sujets possibles ne sont pratiquement pas restreints et vous pouvez également visiter « /r/geopolitics » si un livre d’Aron ou d’Arendt vous a passionné et que vous souhaitez échanger dessus. De plus, il n’y pas nécessairement de modération de la part du réseau. Ainsi seule la communauté appartenant à tel canal définit les règles à suivre. De fait, chacun peut donner son avis sur n’importe quoi. Concernant l’expérience « Place », elle a eu lieu sur le canal « /r/Place »
Vous voilà désormais familier avec le fonctionnement de Reddit. C’est le 19ème site le plus visité en septembre 2021 selon Alexa Internet. Les utilisateurs sont principalement des personnes âgées de moins 30 ans et environ la moitié d’entre eux sont étasuniens. Logiquement l’anglais est la langue la plus utilisée car les utilisateurs soit sont anglophones soit partagent leurs centres d’intérêt à des gens provenant d’autres pays. Les sujets les plus populaires se concentraient autrefois sur les arts populaires que sont le cinéma, la musique, la littérature ou encore les jeux vidéo. La popularité croissante du réseau rend aujourd’hui les sujets de société comme la politique et les différences culturels de plus en plus courants.
- L’expérience Place
Cette expérience a duré 72 heures. Afin de la comprendre, nous devons considérer ses caractéristiques. Les plus notables sont temporelles (72 heures), spatiales (1 million de pixel), visuelles (forme rectangulaire du pixel avec un choix entre 16 couleurs), humaines (participants familiers avec le réseau, partageant une certaine culture, etc).
En découvrant le résultat final, on est frappé par le nombre incroyable de représentations différentes. Et pour cause ils y en auraient 1500. L’impression qu’en une courte période, la toile initialement blanche, fût le théâtre d’un joyeux capharnaüm. Une fois les 72 heures passées, les participants déposent les pixels. Individus et communautés n’ont plus d’emprise sur le champ de couleurs mis en commun pour participer à quelque chose dont la création temporaire précède un résultat demeurant unique. Ce fourmillement continu se retrouve sur la toile, vous pouvez remarquer un amas de pixels noirs en bas à gauche – à droite du drapeau brésilien – c’est le « void ». Non content de créer une toile riche en images, les « redditors » – utilisateurs de Reddit – ont créé une mythologie.
Si les images représentées surprennent en nombre, elles restent assez limitées en genres. En effet, on voit majoritairement des drapeaux, des représentations vidéoludiques, musicales, sportives, sociales et de la « culture internet ». Toutefois elles reflètent des personnes et des communautés participant à Place. Ainsi il n’est pas étonnant de voir Mona Lisa accompagnée de Pink Floyd, Link et Naruto. Cependant les degrés de complexité varient. Le drapeau américain est plus facile à réaliser que le tableau de Van Gogh. Avec la complexité vient la cohésion. Etant donné que chaque image est l’œuvre d’un groupe, il faut une répartition des tâches minutieuses pour que chaque nuance apparaisse.
Cette coordination de quelques heures est liée à la place limitée pour placer un pixel. Comme il n’y a qu’un million de pixels disponibles, lorsque tout l’espace est pris on doit empiéter sur les dessins des autres pour esquisser les siens. Cette limitation change tout, vraiment tout. Si vous gratifiez votre précieux pixel à une communauté vous délaissez toutes les autres. A quel groupe prêtez-vous alors allégeance ? Chaque participant hiérarchise l’importance qu’il porte à chaque communauté. Un classement implicite qui peut être de plusieurs natures. L’image finale est le résultat de ces prises de positions. Votre pays, vos goûts, les idées d’une entité sont des exemples parmi tant d’autres. Par conséquence, la toile devient une microsociété où des collectifs organisés se forment en un rien de temps. Des consignes sont attribuées pour définir, conquérir puis défendre son territoire. Des sous-groupes sont constitués durant ces 72 heures. Comme chacun est à force égale, ce sont les plus nombreux qui l’emportent. Alors vient l’heure de négocier, de prévoir des pactes, de bluffer et de menacer si nécessaire. Aussi, ces activités se déroulent aussi bien à l’extérieur qu’à l’intérieur des factions.
Les factions sont mouvantes et varient en fonction du temps. Au fil de l’expérience des histoires s’écrivent et évoluent. Ainsi des centaines d’utilisateurs de Reddit ont répondu à un appel à l’aide pour une demande en mariage, avec le projet d’écrire « Lisa I love you will you marry me » sur 153 pixels de la toile. Si cela a brièvement fonctionné, la phrase a rapidement été vandalisée et « Lisa » fut qualifiée de vilains noms d’oiseaux. Heureusement une communauté dédiée à la peinture de cœurs a repris ce message pour mettre des cœurs à la place. Ces interactions illustrent l’histoire de la toile et sa mythologie. A titre d’illustration, un groupe jugeant l’expérience de mauvais goût décida de recouvrir l’intégralité de pixels noirs. Pour communiquer simplement et visuellement les utilisateurs l’ont dénommé le « void. ». La communauté a alors mis en pause les discordes pour empêcher les attaques de cette entité. D’autre éléments et événements liés aux utilisateurs ont marqué la toile. Toutefois je vous laisse chercher par vous-même si cela vous intéresse. Etant donné que la majorité des messages sont encore sur Reddit vous pouvez vous amuser à devenir lors d’un instant un(e) historien(ne) de /r/Place.
C’est d’ailleurs la volonté de rester dans l’histoire de Place qui motive ses participants et complexifie l’œuvre. Place est soudainement apparu sur Reddit, alors elle peut disparaître à tout moment. Le prochain pixel posé peut être le dernier. Un manque d’information qui permet d’entretenir l’intérêt des participants et de les pousser à choisir instinctivement ce qu’ils font. L’histoire de la toile provient aussi de sa rareté. Elle est nécessairement unique car sa conception change à chaque seconde.
En réalité, l’expérience se joue de ses participants. Le résultat des 72 heures n’est véritablement qu’une partie de l’œuvre. La fin importe moins que le chemin dit-on. Ce qui rend Place aussi passionnant est son évolution. En regardant la toile on veut comprendre comment on en est arrivé là.
- Une expérience inédite
Place est une expérience à part, qui profite de l’engagement des utilisateurs d’un réseau. On devrait ainsi assister à une augmentation d’expérience bénéficiant de la spontanéité de ses participants grâce aux communautés d’internet. Toutefois Place palie de fortes limitations pour les chercheurs. Premièrement, les participants sont anonymes. Et si la toile avait été exposée sur les Champs -Elysées, les participants auraient-ils peint sur des dessins existants ? Deuxièmement, on a aucun contrôle sur le déroulement de l’expérience. Les participants font ce qui veulent et peuvent créer d’autres règles entre eux rendant tout résultat caduque ou moins pertinent. Enfin, l’expérience est unique et il n’y a pas de comparaison possible afin de mettre en avant les points saillants de l’expérience. Cependant Litherland et Mørch (2021) ont analysé dans “Instruction vs Emergence on r/place : Understanding the growth and control of evolving artifacts in mass collaboration” l’expérience.
On espère ainsi une autre expérience Place. On se demande ce que cela donnerait aujourd’hui, avec de nouvelles références culturelles, des participants plus alertent. Et Reddit, le 1er avril dernier, engendre un tremblement de terre sur Internet. Une nouvelle expérience Place est lancée avec quelques modifications. Cependant le déroulement de l’expérience fut bien différent.
Par Clément Stocco
